Lepkość wpływa na wytwarzanie ciepła w łożyskach, cylindrach i zespołach zębatych w związku z tarciem wewnętrznym oleju. Kontroluje skuteczność uszczelniania oleju i szybkość jego zużycia, a także określa, jak łatwo maszyna uruchamia się lub pracuje w różnych warunkach temperaturowych, szczególnie w zimnym klimacie.
Lepkość jest miarą oporu przepływu oleju. Zmniejsza się (jest cieńszy) wraz ze wzrostem temperatury i wzrasta (lub gęstnieje) wraz ze spadkiem temperatury. Warunki te wyjaśniają, dlaczego ropa płynie łatwiej latem w temperaturze 25 stopni Celsjusza (minus 78 stopni Fahrenheita) niż zimą w temperaturach minus 25 stopni Celsjusza (minus 13 stopni Fahrenheita).
Lepkość oleju najczęściej mierzy się lepkością kinematyczną i podaje się ją w jednostkach zwanych centistokesami (cSt). Lepkość kinematyczna mierzy się czasem potrzebnym, aby określona objętość oleju przepłynęła przez specjalne urządzenie zwane rurką kapilarną.
Nie wszystkie oleje reagują na daną zmianę temperatury w ten sam sposób. Wiele olejów jest odpornych na zmiany lepkości spowodowane zmianami temperatury. Ta właściwość nazywana jest wskaźnikiem lepkości lub VI oleju. Im wyższy współczynnik VI oleju, tym mniejsze zmiany jego lepkości w wyniku zmian temperatury.
Zalety olejów o wyższym VI to:
Lepkość na ogół wzrasta w wyższych temperaturach, co skutkuje niższym zużyciem paliwa i mniejszym zużyciem.
Zmniejsza lepkość w niższych temperaturach, co poprawi rozruch i zmniejszy zużycie paliwa.
Innym czynnikiem pomiaru lepkości jest odporność oleju na ścinanie lub „odrywanie jednej płaszczyzny smaru od drugiej” podczas smarowania hydrodynamicznego.
Jednakże w pewnych warunkach, takich jak obciążenie udarowe, ciągłe duże obciążenie, ekstremalnie wysokie temperatury i/lub wyjątkowo niska (rzadka) lepkość, smar może nie zachować normalnego stanu filmu hydrodynamicznego.
Jeden z warunków zaczyna się, gdy występuje przerywany kontakt pomiędzy powierzchniami zużywającymi się. Ten przerywany kontakt nazywa się smarowaniem granicznym i zaczyna pojawiać się uszkodzenie. Jeżeli powyższa sytuacja nie zostanie natychmiast skorygowana i smarowanie graniczne będzie kontynuowane, w ciągu kilku godzin może nastąpić awaria spowodowana brakiem filmu olejowego.
Lepkość kinematyczna, wskaźnik lepkości i naprężenie ścinające/szybkość ścinania to czynniki, które producenci smarów powinni wziąć pod uwagę podczas mieszania smarów, ale co to wszystko oznacza dla użytkownika końcowego? Oznacza to, że lepkość oleju jest pierwszym i najważniejszym czynnikiem branym pod uwagę przy wyborze oleju do konkretnego zastosowania.
Należy pamiętać, że aby smarowanie było najskuteczniejsze, lepkość musi odpowiadać prędkości, obciążeniu i temperaturze smarowanych części.
